Vulcan Venture

Il giocatore torna a vestire i panni del pilota dell'astronave Vic Viper per combattere i secondi assalti dell'Impero Bacterion, sotto la nuova guida di Gofer, la testa gigante. Gradius II ha mantenuto il gameplay del gioco originale, ma lo ha arricchito con i miglioramenti apportati dallo spin-off Salamander (Life Force). Ciò è evidente soprattutto in due delle configurazioni di armi selezionabili. Un'altra novità della serie è stata l'inclusione del "boss rush" (noto anche come "boss parade" o "boss alley"), un livello progettato interamente con soli scontri con i boss.

Gradius II mantiene la barra di selezione di Gradius, ma ora il giocatore può scegliere tra quattro diverse configurazioni e progressioni di armi. Tutti gli schemi sono dotati di accelerazione e multipli (opzioni), ma hanno armi diverse: "Missile", "Doppio" (laser) e "Laser". Il giocatore può avere al massimo quattro multipli. Inoltre, è possibile scegliere tra due tipi di schermatura: scudo e campo di forza. Lo scudo aumenta la resistenza, ma solo per la parte anteriore del Vic Viper, mentre il campo di forza protegge l'intera navicella, anche se solo contro tre colpi. Nella versione Famicom, scegliendo un altro multiplo dopo il quattro, i quattro multipli si muoveranno intorno alla navicella per 16 secondi; il campo di forza è l'unico scudo disponibile per la protezione dell'intera navicella, in grado di resistere a tre colpi, ed è incluso in quattro diverse configurazioni e progressioni di armi; e "Doppio" e "Laser" devono essere attivati due volte per ottenere le massime prestazioni.